Du côté des Canaris, José Arribas prépare la relève. Celle-ci est notamment liée aux départs de Boukhalfa, Guillot (1965), Muller, Santos et Bako Touré (le père de José Touré), qui affaiblissent une équipe vieillissante. Cet homme s’appelle José Arribas : un complet inconnu, du moins pour Clerfeuille. Cet événement pèse sur le moral et la concentration des Nantais qui sont sèchement battus à Valence (4-0). Il faut aussi dire que Nantes n’a pas un attaquant de la trempe de Kempes, encore deux fois buteur au retour. Henri Michel prend sa retraite cet été là et Gilles Rampillon rejoint l’AS Cannes : les deux leaders de l’équipe, les deux relais préférés de Jean Vincent sur le terrain aussi quittent donc Nantes. Le recrutement d’abord : si Nantes bénéficie de l’arrivée de Paul Le Guen la plupart des recrues du tandem Bouyer-Blazevic se révèlent de coûteux échecs comme Diecket ou Milani dès 1988-1989 puis de Dragan Jakovljevic, choisi par Blazevic mais décevant en attaque et bientôt supplanté par le jeune Patrice Loko ou encore de Claude Lowitz, Patrice Eyraud, Thierry Fernier, Jean-Louis Lima, sans parler du retour médiatisé mais inutile de Max Bossis après un an de retraite.
Les Nantais terminent cette fois meilleure attaque (84 buts) et meilleure défense (36 buts). Cette première saison de Blazevic est plutôt positive : bien accepté par les vedettes Vercauteren et Mo Johnston, il profite de la révélation de l’année, Didier Deschamps auquel il confie le brassard de capitaine à seulement vingt ans. Le 31 août 2010, Gilbert Brisbois remplace Jean Rességuié qui aura animé cette émission pendant 4 ans. Cette politique désastreuse s’accélère cependant avec le nouveau président Max Bouyer, nommé en décembre 1986 et à l’origine d’autres recrutements tout aussi inadéquats, en particulier Mo Johnston et Frankie Vercauteren en 1987, recrutés à prix d’or avec un statut de vedettes, et qui déçoivent chacun à leur manière. Cette année 2019 voit les premières sélections de Oussama Darfalou, Zakaria Naidji, Victor Lekhal, Alexandre Oukidja, Andy Delort et Haris Belkebla. La défaite en Coupe de la Ligue en janvier 2019 met fin à 5 années d’invincibilité en coupe.
Le 30 mai 1965, plus de 20 000 personnes sont rassemblées pour la dernière journée du championnat au stade de Malakoff (rebaptisé Stade Marcel-Saupin en fin de saison, en l’hommage du fondateur mort en janvier 1963). Face à Monaco, le FCN conquiert le titre par une victoire sur le score de 2-1 grâce aux deux vedettes de l’équipe, Jacky Simon (9e minute) et Ramon Muller (14e minute). Après bien des interrogations sur l’identité du futur entraîneur du Stade rennais, le successeur de Patrick Rampillon à la tête de l’équipe première est désigné : c’est Raymond Keruzoré qui prend les commandes. Les autres équipes sont entraînées par Robert Valette pour le CFA et Farid Benstiti pour l’équipe féminine. De jeunes joueurs habilement repérés renforcent heureusement l’effectif au-delà de toutes les espérances, notamment Jacky Simon, jeune attaquant venu de Cherbourg, Robert Budzynski, un défenseur prometteur mis à la porte par le RC Lens ou encore Gabriel De Michèle, arrière gauche amateur venu de Jarny sur les conseils d’Aimé Nuic, son entraîneur en Lorraine. Au Milan AC, Leonardo rejoint un effectif riche de joueurs internationaux tels que Paolo Maldini, Marcel Desailly, Patrick Kluivert, Dejan Savićević, kkgoold maillot Zvonimir Boban ou encore le ballon d’or George Weah.
Nantais sont finalement battus par Auxerre et un but de Patrick Remy. Le talentueux espoir est naturellement convoité notamment par l’OM de Bernard Tapie. La chambre note aussi que le fonds de dotation créé en 2010 pour « soutenir et développer des activités d’intérêt général » est détourné pour des dépenses de formation ou d’achat de matériel, ou des soutiens à des stages à l’étranger des sportifs « au profit d’un cercle restreint de personnes ». Les saisons suivantes voient Saint-Étienne revenir au premier plan, le FCN est 2e en 1974, 5e en 1975, 4e en 1976 et ne dépasse pas les 1/4 de finale en Coupe de France. Saint-Étienne reste à deux points de Lille tandis que Lens et Lyon profitent de ce score de parité pour s’imposer et s’échapper au classement. Nantes plonge donc brutalement au classement. Si le vainqueur de la Coupe de la Ligue est déjà qualifié une coupe d’Europe (tenant du titre, place 1 à 4, VCF) : VCF, 4e, 5e. Dans le cas où le vainqueur de la Coupe de France est déjà qualifié pour la Ligue des champions, c’est le finaliste qui prend sa place : FCF, 4e, VCL ou 5e. Enfin si le finaliste est lui aussi qualifié pour la Ligue des champions, c’est la place au classement qui décide de l’ordre.
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